Спутник Харон открыл астроном Джим Кристи в 1978 году. Фотографии, сделанные им при помощи телескопа, оказались сенсационными.
Плутон на них имел небольшой выступ с одной стороны, что оказалось поводом думать, что у него есть спутник, который, к тому же, расположен совсем недалеко от него. Полученные позднее данные с космических аппаратов подтвердили это предположение.
Найденное небесное тело назвали Хароном в честь перевозчика душ в царство мертвых Аид. От спутника Харона до Плутона всего двадцать тысяч километров, период обращения у них одинаковый – почти шесть с половиной земных суток, что дает повод воспринимать эти космические объекты как единую систему двух планет.
На Генеральной ассамблее МАС 2006 года Харону, Эриде и Церере хотели присвоить гордое звание планет. Если бы это предложение получило одобрение, то система Плутон – Харон получила бы статус двойной планеты, единственной среди планет Солнечной системы. Но окончательная резолюция была вынесена в пользу того, что даже планету Плутон переименовали в карликовую. Спутник Харон не удостоился и такой чести.
Ледяные пространства спутника Харон
Плутон и Харон имеют очень большие отличия друг от друга по составу. Темный Харон имеет покрытие из водяного льда, тогда как у Плутона поверхность состоит из азотного льда, и он намного светлее своего спутника. Существует версия, что когда-то Плутон столкнулся с космическим телом, которое разлетелось на куски, и было в виде осколков выброшено на орбиту вращения вокруг планеты. Потом эти осколки «слиплись» друг с другом и таким образом образовался спутник Харон. Ученые считают, что, кроме Харона, таким же образом образовались некоторые другие объекты пояса Койпера.
Харон с трудом поддается изучению за счет своей глобальной отдаленности от Земли. Тем не менее, в космическом американском ведомстве НАСА заявляют, что на нем вот уже миллионы лет постоянно происходит непрерывное образование льда. Его поверхность сплошь покрыта ледяной коркой, и предполагается наличие большого количества кратеров-гейзеров, из которых происходят выбросы кристаллизованной жидкости.
Таким образом, спутник Харон по сути своей похож на гигантскую установку по производству водяного льда. Хотя, как говорят астрономы, работа этой «установки» не отличается большими показателями производительности, за сто тысяч лет толщина ледяного слоя становится больше всего лишь на один миллиметр.
Фотографий ледяных гейзеров не существует, но в ледяной структуре спутника, по данным спектрального анализа, было обнаружено присутствие аммиачных гидратов и ледяных кристаллов, отражающие свет Солнца. Аммиачные гидраты под воздействием космического и солнечного излучения должны менять структуру за достаточно короткий промежуток времени. Но, так как этого не происходит, значит, выбросы воды и аммиака на поверхность спутника Харон происходят регулярно.
Существуют все признаки того, что ледяная «одежка» Харона обязана своим образованием извержениям ледяных вулканов. Жидкость исторгалась на поверхность, кристаллизовывалась и замерзала. Ясно то, что если бы ледяная поверхность спутника Харон не менялась с момента возникновения всех планет Солнечной системы, то его структура кристаллических решеток давно бы уже разрушилась. Аммиачные соединения выступают в данном случае в качестве антифриза, который не позволяет замерзнуть воде до того, как она попадет на поверхность. По сообщениям астрономов, похожий способ образования льда замечен и на Энцеладе, спутнике планеты Сатурн.
Возможно, что все-таки наступит время, когда ученые вновь признают Плутон полноценной планетой, а спутник Харон – его второй половиной, и появится в космическом пространстве Солнечной системы двойная планета Плутон-Харон.
