Морская свинка одомашнена перуанскими индейцами инками, которые разводили ее ради мяса — по вкусу оно похоже на поросячье, поэтому животное и назвали свинкой. Блюда из морской свинки до сих пор можно встретить в ресторанах Перу и Эквадора. Во времена инков они также были жертвенными животными для бедняков, не способных купить более крупное животное. Богатый житель жертвовал ламу, а бедный — грызуна.
В XVI веке свинок завезли в Европу, где их и стали называть морскими (то есть привезенными из-за моря). Сначала они считались дорогим раритетом, в Англии одно животное стоило целую гинею.
Питаются животные растительной пищей, живут до 15 лет. Через 50 дней после рождения они становятся половозрелыми и начинают размножаться. Делают это круглый год. Вынашивают детенышей около 65-70 дней. Рождается от одного до четырех малышей.
Морские свинки обладают хорошо развитым обонянием, которое помогает им распознавать особей своей группы. Животные различают цвета и способны улавливать очень высокие звуки.
Большую часть времени морская свинка бодрствует, а спит всего несколько раз в сутки по 8-10 мин. Морские свинки живут в норах небольшими группами от 5 до 15 животных. Активны ночью и в сумерках. Подают друг другу сигналы с помощью свиста.
Морские свинки — травоядные, поэтому продукты животного происхождения (в том числе молоко) им давать не стоит. Взрослые морские свинки не усваивают лактозу, что может привести к расстройству пищеварения.
Морские свинки едят свой помет. Витамины групп В и К усваиваются у них только при повторном прохождении по пищеварительному тракту. Таким образом, поедание помёта необходимо морским свинкам, чтобы быть здоровыми.
