Это животное нередко путают с полосатой гиеной, так как внешне они схожи. Земляной волк (лат. Proteles cristatus) мельче настоящей гиены почти в 2 раза, причем существенной разницы между самцом и самкой нет. Длина тела составляет от 0,5 до 0,95 м, высота – до полуметра, длина хвоста 20-30 см.
Вес может колебаться от 8 до 14 кг в зависимости от пищевого сезона. Отличить земляного волка от гиены можно также по наличию 5 пальцев на передних лапах, тогда как гиена обладает только 4.
У земляного волка передние конечности длиннее задних, телосложение хрупкое, длинная шея и узкая, похожая на собачью, морда. Густой волосяной покров, окрасом от желтовато-серого до рыжеватого, состоит из мягкого на ощупь подшерстка и длиной грубой ости.
От затылка до крупа растут удлиненные волосы, составляющие гриву, которая приподнимается дыбом в случае опасности и придает зверю более крупные очертания. Это животное единственное в мире обладает самым длинным волосом гривы (7 см на затылке и 20 в районе плеч) и хвоста (до 16 см).
Окрас волосяного покрова не равномерный, на боках можно наблюдать 3 поперечные и 1-2 диагональные полосы черного цвета, на лапах множество поперечных черных полос. Постепенно сливающихся в сплошной окрас, конец хвоста тоже черный, очень пушистый.
Лапы хищника снабжены: передние 5 пальцами, задние – 4, заканчивающимися невтяжными мощными когтями, которые вместе с мощной жевательной мускулатурой и острыми клыками помогают животному в схватках с потенциальными врагами и соперниками. Еще одна особенность земляного волка – хорошо развитые анальные железы, что также характерно для гиен. Самки земляного волка обладают 2 парами паховых сосков.
Встречается земляной волк в Южной и Восточной Африке, лишь в Замбии и Южной Танзании его нельзя встретить. Из-за разорванности ареала обитания различают 2 популяции земляного волка. Одна, Proteles cristatus cristatus называется южной и распространена в странах Южной Африки. Вторая, Proteles cristatus septentrionalis, северная, живет в странах Северо-Восточной и Восточной Африки.
Земляной волк предпочитает жить на травянистых равнинах и саваннах, там, где встречаются термиты, в том числе на землях с/х угодий. Не любит предгорий, пустынь и сухих тропических лесов. Проживая моногамными семейными парами, тем не менее, старается держаться поодиночке и яростно защищает свою территорию от чужаков. Кормовая территория одного животного может составлять от 1 до 4 км², в зависимости от наличия пищи.
Основной корм земляного волка – термиты, в среднем на территории находится до 3 тысяч термитников. Границы участка метит выделениями из анальных желез, желтовато-оранжевого цвета, при окислении на воздухе чернеющими. Земляной волк также помечает места своего логовища и уборной, причем это делают как самцы, так и самки, хотя первые делают это чаще.
Наибольшая активность земляного волка выпадает на время сумерек и ночь, лишь популяция в Южной Африке в зимний период активна днем. Такое поведение напрямую связано с поведением главного корма – термитами. За ночь земляной волк может передвигаться до 12 км летом и 8 км зимой.
Дневное время предпочитает пережидать в подземных убежищах (заброшенных норах трубкозубов или дикобразов), но способен вырыть собственное логово. На территории земляной волк устраивает несколько логовищ, меняя их каждые 6-8 недель.
Обладает отличным нюхом и слухом, голосовые реакции редки, чаще в виде потявкивания и порыкивания на чужака или соперника. Основные враги земляных волков — чепрачные шакалы, хотя охотятся на них также гиены, львы и леопарды.
Земляной волк предпочитает питаться термитами, но не побрезгует и другими насекомыми и их личинками, особенно если сезон не слишком богат на пищу. Тогда он может кормиться даже жуками-мертвоедами с трупов животных, поэтому бывает принят за гиену, питающуюся падалью. В зимний период, небогатый на корм, земляной волк может потерять до 20 % своего веса, в этот период высока смертность среди молодняка.
Земляной волк не разрушает термитники, как другие термитофаги, он слизывает их с почвы широким языком с клейкой слюной. За ночь может съесть до 300 тысяч термитов, за год до 105 млн. Основной вид термитов, выходящий на поверхность – Trivitermes, поэтому у земляного волка почти нет пищевых конкурентов. Не откажется от мелких грызунов и птиц, гнездящихся на земле и яиц. Не нуждается в источниках воды, получая ее из термитов.
Молодняк кормится со взрослыми лишь до 4 месяцев, затем искать пищу начинает в одиночку, хотя остается жить с родителями до года.
На земляного волка традиционно охотятся ради мяса и меха, так как вид не относится к числу вымирающих. Основная угроза – нападение собак, отравления ядовитыми веществами и дорожные происшествия. Земляной волк в Международной Красной книге имеет статус Lower Risk: Least Concern.
ЗЕМЛЯНОЙ ВОЛК: Добрая и маленькая гиена-вегетарианец | Интересные факты про гиен и животных Африки»
