Среди двадцати семи спутников Урана спутник Ариэль ярче всех. Он был найден в просторах космоса в 1851 году астрономом Уильямом Ласселом. Название свое он получил в честь сильфы из поэмы «Похищение локона», так же звали духа из шекспировской «Бури». Орбита Ариэля проходит точно над экватором Урана и поэтому он подчиняется сезонным циклам. О нем известно крайне мало, да и те сведения, которые есть, удалось получить только в 1986 году, когда космическим аппаратом «Вояджером», запущенным к дальним планетам Солнечной системы, были сделаны первые снимки спутника Ариэль. Он смог сфотографировать всего лишь тридцать пять процентов его поверхности. Как удалось узнать, в состав коры Ариэля примерно поровну входят горные породы и водяной лед, и процентов на двадцать он состоит из метанового льда. Им отражаются сорок процентов падающего на него света, именно поэтому этот спутник из всех крупных спутников Урана самый светлый.
Что увидел «Вояджер»
В 1986 году «Вояджер-2» пролетал недалеко от Урана, по этой причине он, единственный из всех космических аппаратов, сумел передать на Землю кое-какие сведения о далеком и совершенно неизученном спутнике. Самое близкое расстояние, на которое «Вояджер» приближался к Ариэлю — это сто двадцать семь тысяч километров. Кроме южной, освещенной Солнцем части, остальная территория осталась неохваченной. В ближайшее время полеты к системе планеты Уран в планы ученых не входят.
Извилистые долины и каньоны буквально «изрисовали» спутник Ариэль, на нем есть большие пространства, на которых совсем мало метеоритных кратеров. Это означает, что Ариэль геологически активен, во всяком случае, в не таком уж далеком прошлом. Очень светлый материал покрывает спутник во многих местах, скорее всего, это водяной иней. Стены рифтовых долин местами достигают высоты в десять километров. Гладкие области имеют такой вид, словно покрыты жидкой грязью, возможно, это свидетельствует о том, что по поверхности в недавнем геологическом прошлом текли потоки квази-жидкости. Это могли быть и медленно текущие льды, подобные некоторым земным ледникам. Только для того, чтобы такие льды стали пластичными при крайне низких температурах, в их составе необходимо присутствие таких веществ, как метан и аммиак.
Рельеф у спутника Ариэль весьма своеобразен. Полосы-каньоны, образованные двумя-тремя параллельными грядами, расчерчивают спутник во всех направлениях и делят его на отдельные области. Они достигают длины в сотни километров, ширина колеблется в пределах от двадцати пяти до семидесяти километров. Пейзаж похож на рисунки марсианских каналов, какими они виделись наблюдателям из XIX века, но не имеет ничего общего с другими спутниками планет Солнечной системы. Гладкое ровное дно каньонов наводит на мысль, что оно могло быть сглажено какой-то жидкостью. В ее качестве при очень низких минусовых температурах в двести градусов, скорее всего, могли выступить метан, аммиак или жидкий углерод.
Обширные «лавовые» поля и длинные полосы говорят о наличии на спутнике Ариэль так называемых ледяных вулканов, похожих на те, что существуют на Миранде. В промежутках между полосами находятся кратеры, выбитые метеоритами. Самые большие имеют диаметр в восемьдесят пять километров, от некоторых расходятся светлые лучи из неизвестной породы. Есть также и равнины, совсем лишенные кратеров, расположенные в низинах. Если судить по средней плотности, в составе пород спутника Ариэль присутствует достаточное количество воды.
Что действительно неясно, так это источник энергии для его геологической активности, ведь приливные взаимодействия с другими космическими объектами так и не обнаружились.
