Рак впервые описан в египетском папирусе примерно 1600 г. до н. э. В папирусе описано несколько форм рака молочной железы и сообщается, что от этой болезни нет лечения. Название «рак» произошло от введённого Гиппократом (460—370 до н. э.) термина «карцинома», обозначавшего злокачественную опухоль с перифокальным воспалением. (Гиппократ назвал опухоль карциномой, потому что она внешне напоминает краба.) Гиппократ описал несколько видов рака. Он также предложил термин oncos (греч.).
Римский врач Авл Корнелий Цельс (Aulus Cornelius Celsius) в I в. до н. э. предложил на ранней стадии лечить рак удалением опухоли, а на поздних — не лечить никак. Он перевел греческое слово carcinos на латынь (cancer — краб). Гален использовал слово «oncos» для описания всех опухолей, что и дало современный корень слову онкология.
